Negli ultimi anni, la dieta chetogenica è entrata a far parte del dibattito sulla perdita di peso e sulla salute metabolica, mettendo in discussione piani consolidati come la dieta mediterranea o le diete a basso contenuto di grassi. Al di là delle tendenze, uno studio clinico controllato ha fornito nuove informazioni sulla misura in cui i metodi di dimagrimento possono alterare i processi interni dell'organismo.
Un team della Washington University School of Medicine di St. Louis ha confrontato tre modelli alimentari molto diversi in persone con obesità, prediabete e accumulo di grasso nel fegato. Sebbene tutti i partecipanti abbiano perso all'incirca la stessa quantità di peso, i risultati suggeriscono che la distribuzione di carboidrati e grassi fa una netta differenza sulla salute del fegato e sul rischio di sviluppare il diabete di tipo 2.
Uno studio clinico per confrontare tre modi di mangiare
Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell Metabolism , ha coinvolto adulti con un profilo molto specifico: obesità, prediabete e steatosi epatica (ora chiamata MASLD). Questa condizione, talvolta definita obesità metabolicamente non sana , è associata a un aumentato rischio di diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari e complicanze epatiche come fibrosi o cirrosi.
Complessivamente, i ricercatori hanno assegnato in modo casuale circa quaranta persone (il numero varia a seconda della fonte, da 42 a poco più di 50 partecipanti) a una delle tre diete: una dieta chetogenica a bassissimo contenuto di carboidrati, una dieta mediterranea e una dieta a bassissimo contenuto di grassi basata principalmente su alimenti di origine vegetale. In tutti i casi, il team di ricerca ha fornito tutti i pasti e sono stati effettuati controlli settimanali con dietologi per garantire l'aderenza alle linee guida.
L'obiettivo non era quello di vedere chi perdeva più peso, ma di determinare se, a parità di perdita di peso , la distribuzione dei macronutrienti modificasse la risposta metabolica. A tal fine, l'apporto energetico è stato adattato individualmente con l'obiettivo che ciascun partecipante perdesse circa il 10% del proprio peso corporeo in un periodo di quattro o cinque mesi, indipendentemente dalla dieta assegnata.
Tutte e tre le strategie sono state concepite con una composizione di macronutrienti ben precisa. La dieta chetogenica prevedeva solo il 4% delle calorie provenienti dai carboidrati e circa il 73% dai grassi. La dieta mediterranea consisteva in circa il 50% dell'energia proveniente dai carboidrati e il 35% dai grassi, uno schema riconoscibile nella cucina tradizionale dell'Europa meridionale. Nella dieta a basso contenuto di grassi, prevalentemente a base vegetale , il 70% delle calorie proveniva dai carboidrati e solo il 15% dai grassi.
Per rafforzare l'affidabilità dei dati, sono stati eseguiti test metabolici completi prima e dopo l'intervento: misurazioni della composizione corporea, determinazioni di glucosio e insulina nelle 24 ore, studio della sensibilità all'insulina nel muscolo e nel fegato, analisi della lipogenesi de novo (la produzione di nuovi acidi grassi da parte del fegato) e quantificazione del grasso epatico.
Che cos'è esattamente una dieta chetogenica?
La dieta chetogenica, nota anche come dieta keto , non è un'invenzione recente, sebbene abbia guadagnato popolarità sui social media nell'ultimo decennio. Il suo utilizzo è iniziato più di un secolo fa come trattamento per l'epilessia in pazienti che non rispondevano bene ai farmaci. La sua caratteristica fondamentale è la drastica restrizione dei carboidrati , solitamente a meno di 20-50 grammi al giorno, che costringe l'organismo a cambiare la sua principale fonte di energia.
Quando l'assunzione di carboidrati viene drasticamente ridotta, i livelli di glucosio nel sangue diminuiscono e l'organismo aumenta la produzione di corpi chetonici a partire dai grassi. Questi composti, come il beta-idrossibutirrato, possono essere utilizzati come combustibile da vari tessuti, incluso il cervello, e fanno parte della risposta fisiologica al digiuno prolungato o alla fame.
Nello studio, questo schema si è tradotto in una dieta con un'alta percentuale di calorie provenienti dai grassi e una presenza molto limitata di alimenti ricchi di amidi o zuccheri. La dieta chetogenica può includere sia grassi sani (olio d'oliva, frutta secca, avocado, pesce azzurro) sia grassi meno desiderabili (carni grasse, prodotti trasformati ad alto contenuto di grassi saturi), ed è proprio su questi ultimi che si concentra l'attenzione degli esperti.
I ricercatori nel campo della nutrizione nella nostra regione ci ricordano che il problema delle diete ricche di grassi non è solo la quantità, ma anche la qualità di questi grassi . Seguire una dieta ricca di cibi trasformati e carni grasse non è la stessa cosa che seguire una dieta ricca di olio extravergine d'oliva, frutta secca o pesce ricco di acidi grassi omega-3 . Qualcosa di simile accade con i carboidrati: una parte elevata può provenire da cereali integrali, frutta, verdura e legumi... oppure da prodotti da forno trasformati e bevande zuccherate.
Infatti, precedenti studi condotti da gruppi di ricerca spagnoli hanno osservato che, nel prevedere il rischio di malattie croniche in età avanzata, non è sufficiente considerare semplicemente la percentuale totale di grassi o carboidrati nella dieta. Ciò che fa la differenza è se il modello alimentare complessivo sia sano o malsano, a seconda del tipo di grassi e carboidrati consumati. In questi studi, coloro che seguivano diete di bassa qualità presentavano un rischio fino all'11% maggiore di sviluppare diverse patologie nel corso degli anni.
Risultati comuni: stessa perdita di peso, miglioramenti condivisi
Uno dei messaggi più chiari emersi dallo studio dell'Università di Washington è che, nelle persone con obesità metabolicamente dannosa, perdere circa il 10% del peso corporeo rappresenta un miglioramento significativo, indipendentemente dal tipo di dieta. In tutti e tre i gruppi, è stata osservata una significativa riduzione della massa grassa e un aumento della sensibilità all'insulina nei muscoli, a indicare che l'organismo gestiva il glucosio in modo più efficace.
In termini di peso e composizione corporea, i profili lipidici ematici (colesterolo totale, LDL, HDL, trigliceridi) sono risultati generalmente simili nei tre interventi . Ciò smentisce una delle preoccupazioni più comuni riguardo alla dieta chetogenica: l'idea che, essendo molto ricca di grassi, peggiorerebbe necessariamente i livelli di colesterolo nel sangue. In questo specifico contesto, e con un regime controllato, tale effetto avverso non è stato osservato.
La dieta mediterranea, dal canto suo, ha mostrato una sfumatura interessante: diverse analisi indicano che coloro che hanno seguito questo regime alimentare hanno perso più grasso ma hanno preservato meglio la massa magra , ovvero i muscoli e gli altri tessuti non adiposi. Mantenere la massa muscolare è fondamentale per il metabolismo a lungo termine, per la forza in età avanzata e per ridurre il rischio di fragilità, quindi questo risultato suggerisce che non esiste un unico "vincitore" assoluto.
I ricercatori sottolineano che i benefici osservati con le tre linee guida dietetiche non possono essere separati dalla restrizione calorica e dalla consulenza professionale. Tutti i partecipanti hanno ricevuto pasti preparati e supporto settimanale, un netto contrasto con la vita di tutti i giorni, dove l'aderenza alle diete è spesso molto inferiore.
È stato inoltre osservato un miglioramento generale in marcatori come l'emoglobina glicata (HbA1c), correlata al controllo glicemico a medio termine, sebbene l'entità del cambiamento sia stata maggiore nel gruppo sottoposto a dieta chetogenica. Ciononostante, gli autori sottolineano che la semplice perdita di peso ha avuto effetti benefici comuni a prescindere dalla dieta specifica scelta.
Benefici specifici della dieta chetogenica nella steatosi epatica e nel prediabete
Differenze evidenti sono emerse nella funzionalità epatica e nella progressione del prediabete. Dopo aver raggiunto l'obiettivo di perdita di peso, la quantità di grasso accumulato nel fegato si è ridotta, in media, di circa il 67% nel gruppo che ha seguito la dieta chetogenica , rispetto a circa il 45% in coloro che hanno seguito la dieta mediterranea e a percentuali simili nella dieta a basso contenuto di grassi e a base vegetale.
Oltre alla riduzione dell'assunzione di grassi, la sensibilità all'insulina del fegato è migliorata in modo più significativo nel gruppo chetogenico. Questo organo ha risposto meglio ai segnali ormonali che regolano l'immagazzinamento e il rilascio di glucosio e grassi, un fattore chiave per prevenire la progressione della steatosi epatica a stadi più avanzati. Anche la lipogenesi de novo, il processo mediante il quale il fegato produce nuovi acidi grassi a partire dal glucosio, è diminuita più marcatamente con la dieta a bassissimo contenuto di carboidrati.
Per quanto riguarda il prediabete, i dati sono stati sorprendenti: circa la metà delle persone che hanno seguito la dieta chetogenica non soddisfaceva più i criteri per il prediabete alla fine dello studio. Nel gruppo che ha seguito la dieta mediterranea, la percentuale si è attestata intorno al 29%, mentre nel gruppo che ha seguito una dieta prevalentemente vegetale e a basso contenuto di grassi, ha raggiunto a malapena il 7%, nonostante la stessa perdita di peso.
I ricercatori hanno inoltre osservato cambiamenti ormonali coerenti con questi risultati. Nel gruppo sottoposto a dieta chetogenica, i livelli di glucagone sono aumentati in modo più significativo ; il glucagone è un ormone che promuove la mobilitazione e l'utilizzo delle riserve di grasso, comprese quelle immagazzinate nel fegato. Allo stesso tempo, si è registrata una diminuzione più marcata dell'insulina plasmatica rispetto alle altre due diete.
L'ipotesi del team è che l' estrema restrizione di carboidrati abbia mantenuto bassi i livelli di glucosio e insulina nel sangue durante tutta la giornata, riducendo il segnale che spinge il fegato a produrre e immagazzinare grasso. Questa combinazione avrebbe facilitato una maggiore "pulizia" del grasso epatico e un miglioramento più marcato del profilo glicemico, in linea con il più alto tasso di remissione del prediabete.
Colesterolo, qualità dei grassi e limiti dello studio
Uno dei risultati che più ha sorpreso gli autori è stato che i partecipanti alla dieta chetogenica non hanno registrato un aumento dei lipidi o del colesterolo nel sangue, nonostante consumassero la più alta percentuale di energia proveniente dai grassi, compresi i grassi saturi. I loro profili lipidici sono rimasti paragonabili a quelli degli altri gruppi, almeno nel breve periodo dello studio.
Questo risultato non significa che qualsiasi dieta ricca di grassi sia innocua per il colesterolo, ma piuttosto che, in questo contesto molto controllato di perdita di peso, non sono stati osservati i temuti effetti negativi. Anche in questo caso, entra in gioco la qualità complessiva della dieta : il tipo di grassi consumati, la quantità di alimenti trasformati presenti e il modo in cui vengono combinati i diversi gruppi alimentari.
Gli autori dello studio, tra cui Samuel Klein e Max Petersen, sottolineano che i loro dati non giustificano l'affermazione che la dieta chetogenica sia la "migliore dieta" per tutti . Si tratta di uno studio relativamente piccolo, della durata di pochi mesi, incentrato su individui con un profilo molto specifico (obesità, prediabete e steatosi epatica). Inoltre, la fornitura di tutti i pasti e il supporto costante da parte di dietologi non rispecchiano le tipiche condizioni di vita quotidiana.
Esperti esterni che hanno commentato lo studio sottolineano la necessità di ricerche a lungo termine per comprendere cosa accade quando una dieta a basso contenuto di carboidrati viene seguita per anni, come influisce sull'aderenza, sul microbiota intestinale e sul rischio cardiovascolare complessivo. Evidenziano inoltre che alcuni sostenitori della dieta chetogenica potrebbero avere conflitti di interesse commerciali, un aspetto da considerare quando si valutano interpretazioni eccessivamente entusiastiche.
In Europa, le linee guida dietetiche, come quelle spagnole, raccomandano generalmente una dieta equilibrata con un consumo da moderato ad elevato di grassi sani (soprattutto olio d'oliva e frutta secca), un apporto da moderato ad elevato di carboidrati di qualità (cereali integrali, legumi, frutta e verdura), quantità moderate di proteine animali e una maggiore enfasi sulle fonti proteiche vegetali . Questo approccio, molto simile alla dieta mediterranea, rimane la raccomandazione principale per la popolazione generale.
Lo studio dell'Università di Washington aggiunge alcune utili sfumature: nelle persone con eccesso di grasso epatico e prediabete , una significativa riduzione dei carboidrati può offrire ulteriori benefici oltre alla perdita di peso in sé, in particolare per quanto riguarda il grasso epatico e la regolazione del glucosio. Tuttavia, la scelta del regime alimentare più appropriato dovrebbe essere individualizzata, tenendo conto dello stato di salute di ciascun individuo, dei farmaci assunti (inclusi i farmaci a base di GLP-1, che hanno rivoluzionato il trattamento dell'obesità) e, cosa molto importante, della sua effettiva capacità di mantenere tale stile alimentare a lungo termine.
Il quadro che emerge da questi dati non è tanto una corsa a incoronare la dieta vincente, quanto un promemoria del fatto che ciò che mangiamo è importante tanto quanto la quantità . Nelle persone con obesità, prediabete e steatosi epatica, una perdita di peso del 10% migliora chiaramente la salute con modalità diverse, ma le variazioni nella distribuzione e nella qualità di grassi e carboidrati possono far pendere la bilancia a favore di altri specifici indicatori, quindi la strategia migliore rimane quella che combina efficacia, sicurezza e si adatta allo stile di vita di ciascun paziente.
