Un caso clinico pubblicato sulla rivista medica britannica BMJ Case Reports ha sollevato preoccupazioni circa il consumo eccessivo di bevande energetiche e il loro possibile legame con l'ictus , secondo uno studio sulla salute cardiaca.
Lungi dall'essere un caso isolato, questo episodio serve da punto di partenza per specialisti e organizzazioni europee, come l'Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione (AESAN), per mettere in guardia sul fatto che il rischio cardiovascolare e neurologico legato a queste bevande non viene valutato adeguatamente , soprattutto se consumate quotidianamente e in grandi quantità .
Molto più della caffeina
Nel caso descritto dai medici britannici, il paziente si è recato al pronto soccorso dopo aver notato debolezza e intorpidimento sul lato sinistro del corpo, problemi di equilibrio e difficoltà a camminare, deglutire e parlare. I sintomi erano compatibili con l'atassia, un disturbo della coordinazione motoria che ha immediatamente fatto sospettare un grave problema neurologico.
Gli esami di imaging hanno confermato un ictus ischemico localizzato nel talamo , la regione cerebrale responsabile, tra le altre funzioni, dell'integrazione delle informazioni sensoriali e del coordinamento del movimento. Contemporaneamente, le misurazioni hanno rivelato una pressione arteriosa estremamente elevata di 254/150 mmHg, valori compatibili con una grave crisi ipertensiva e una condizione di immediato pericolo di vita.
In ospedale, dopo 72 ore di trattamento con diversi farmaci antipertensivi, la sua pressione sanguigna sistolica è scesa a circa 170 mmHg. A prima vista, questo sembrava un miglioramento ragionevole, e l'uomo è stato dimesso con la prescrizione di farmaci da continuare ad assumere a casa, come di consueto nei casi di ipertensione grave associata a ictus.
Tuttavia, nelle settimane successive, la sua pressione sanguigna è nuovamente aumentata ed è rimasta alta nonostante l'assunzione di ben cinque farmaci diversi. È stata proprio questa mancanza di risposta al trattamento standard a spingere l'équipe medica ad analizzare nel dettaglio le abitudini quotidiane del paziente , andando oltre la solita serie di domande su tabacco, alcol o droghe.
Durante il secondo interrogatorio, è emerso il tassello mancante: l'uomo ha confessato di bere in media otto lattine di energy drink al giorno, ciascuna contenente circa 160 mg di caffeina. In totale, assumeva tra i 1.200 e i 1.300 mg di caffeina al giorno, più del triplo del limite massimo raccomandato per gli adulti, che è di 400 mg al giorno, secondo le linee guida sulla caffeina.
Quando le fu consigliato di smettere completamente di bere queste bevande, la risposta fu notevole: la sua pressione sanguigna si normalizzò e poté interrompere l'assunzione dei farmaci antipertensivi . Tuttavia, il danno neurologico non si è completamente risolto; anni dopo, continua a soffrire di intorpidimento e parziale perdita di sensibilità alla mano, al piede e alle dita della mano sinistra.
Ipertensione dovuta all'eccesso di caffeina
Gli autori del rapporto sottolineano che il paziente non associava affatto il consumo di energy drink al rischio cardiovascolare . Questa percezione, fanno notare, è piuttosto diffusa: generalmente vengono considerati prodotti innocui per "energizzare" il corpo, ma non come qualcosa in grado di scatenare un ictus o un infarto.
A livello europeo, una bevanda è considerata ad alto contenuto di caffeina se ne contiene più di 15 mg per 100 ml . Molte bevande energetiche superano di gran lunga questa soglia. Una porzione tipica da 250 ml può contenere circa 80 mg di caffeina, ma alcune lattine grandi o formati "estremi" possono arrivare fino a 500 mg in una singola porzione, l'equivalente di diversi espressi contemporaneamente.
In Spagna, il Ministero della Salute definisce queste bevande come prodotti analcolici, generalmente gassati, contenenti caffeina, carboidrati, amminoacidi, vitamine, minerali ed estratti vegetali, oltre a vari additivi. L'AESAN (l'Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione) osserva che 160 mg di caffeina per lattina equivalgono a circa due caffè espresso , quindi otto lattine al giorno sarebbero equivalenti a circa 16 caffè.
Il problema non riguarda solo il dosaggio. Come spiegano gli esperti, l'etichetta indica la quantità di "caffeina pura", ma la formula spesso contiene "caffeina nascosta" proveniente da altri ingredienti . Il guaranà , ad esempio, contiene circa il doppio della caffeina di un chicco di caffè, quindi l'assunzione effettiva può essere considerevolmente superiore a quella indicata sulla confezione.
Inoltre, queste bevande contengono composti come taurina, ginseng e glucuronolattone . I ricercatori ipotizzano che l'interazione tra tutti questi stimolanti potenzi l'effetto complessivo sul sistema cardiovascolare e nervoso, favorendo improvvisi picchi di pressione sanguigna, aritmie e, in determinate circostanze, un aumento del rischio di ictus o infarto.
Effetti nocivi delle bevande energetiche
Una revisione degli studi pubblicati sulla rivista scientifica Nutrients ha stilato un elenco esaustivo degli effetti avversi associati all'elevato consumo di bevande energetiche, soprattutto se consumate quotidianamente o in grandi quantità . Alcuni sono relativamente comuni, mentre altri sono più rari ma potenzialmente fatali.
Tra i problemi più frequentemente segnalati vi sono disturbi del sonno (insonnia, risvegli frequenti, scarsa qualità del sonno), ansia, sbalzi d'umore e difficoltà di concentrazione. Negli adolescenti e nei giovani adulti, l'uso eccessivo è stato collegato a un aumento dei comportamenti a rischio e dei disturbi comportamentali.
In ambito cardiovascolare, la letteratura riporta numerosi casi di aritmie, palpitazioni intense e crisi ipertensive dopo il consumo di diverse lattine in un breve periodo, soprattutto in persone con fattori di rischio preesistenti o una particolare sensibilità alla caffeina. In alcuni casi estremi è stato documentato l'arresto cardiaco.
Gli effetti non si limitano al cuore: sono state descritte anche infiammazioni acute di organi come fegato, stomaco, pancreas e reni , nonché dermatiti e alcune malattie autoimmuni, associate all'uso intensivo di questi prodotti. Sebbene stabilire un rapporto di causa-effetto non sia sempre facile, questo schema si ripete in un gran numero di studi clinici.
Lo zucchero è un altro dei principali responsabili. Una singola lattina di energy drink può contenere tra i 27,5 e i 30 grammi di zuccheri semplici per 250 ml , e fino a 55-60 grammi nelle lattine da 500 ml. Ciò significa che una singola lattina può facilmente superare le raccomandazioni giornaliere dell'OMS, che consigliano che gli zuccheri liberi non rappresentino più del 10% dell'apporto energetico giornaliero totale.
Il consumo prolungato di elevate quantità di zucchero è stato collegato a sovrappeso, obesità , diabete di tipo 2, carie dentale, alterazioni del microbiota intestinale e un aumento del rischio di malattie cardiovascolari . Sono stati inoltre rilevati potenziali effetti sulle prestazioni cognitive e difficoltà di apprendimento nell'infanzia, nonché una maggiore probabilità di sviluppare deficit cognitivi e malattia di Alzheimer a lungo termine.
Un rischio sottovalutato nei giovani
Sebbene il caso che ha fatto notizia sia quello di un uomo di mezza età , gli esperti insistono sul fatto che il gruppo più vulnerabile sia quello degli adolescenti e dei giovani adulti , i principali consumatori di questo tipo di bevande in Europa, come dimostra l'impennata dei consumi tra i minorenni . Gran parte della pubblicità e delle promozioni sono specificamente rivolte a loro.
Nel Regno Unito, alcune grandi catene di supermercati hanno deciso di non vendere bevande energetiche ai minori di 16 anni nel tentativo di contrastare l'obesità , la carie dentale e altri problemi di salute legati all'eccesso di zuccheri. Tuttavia, i rischi cardiovascolari e neurologici rimangono meno presenti nel dibattito pubblico.
In Spagna, il Ministero dei Consumatori richiede che i prodotti con un contenuto di caffeina superiore a una certa soglia riportino un'avvertenza ben visibile, come ad esempio: "Elevato contenuto di caffeina: sconsigliato a bambini, donne in gravidanza o in allattamento ". Tuttavia, al momento non esiste alcun divieto di vendita ai minori né alcuna normativa specifica che limiti la quantità acquistabile.
AESAN e il Ministero della Salute raccomandano che bambini, adolescenti, donne in gravidanza, madri che allattano e persone affette da ipertensione, malattie cardiovascolari o disturbi del sonno evitino completamente queste bevande. Agli adulti sani si consiglia di consumarle molto raramente e in piccole quantità , consultando sempre il proprio medico in caso di assunzione di altri farmaci.
Gli esperti spagnoli sottolineano inoltre che le bevande energetiche non dovrebbero essere utilizzate per reidratarsi dopo l'esercizio fisico o come sostituto del riposo. Sconsigliano anche di assumerle insieme all'alcol, poiché la combinazione può mascherare la sensazione di ebbrezza e incoraggiare comportamenti a rischio, incidenti stradali e un consumo eccessivo di entrambe le sostanze.
Una regolamentazione più severa
Il caso clinico di Nottingham, unitamente alla letteratura scientifica accumulata, ha spinto diversi specialisti a proporre modifiche normative più ambiziose in Europa e in Spagna . Sebbene le prove non consentano ancora di affermare categoricamente che le bevande energetiche causino ictus da sole, è stata osservata una preoccupante correlazione in caso di consumo eccessivo.
Gli autori del rapporto britannico propongono che, così come si indaga di routine sull'uso di tabacco, alcol o droghe, gli operatori sanitari dovrebbero chiedere specificamente informazioni sulle bevande energetiche quando curano pazienti con ipertensione, aritmie o altri problemi cardiovascolari apparentemente inspiegabili.
Dal punto di vista della salute pubblica, cresce il consenso per un'etichettatura più rigorosa, la limitazione della pubblicità rivolta ai minori e la valutazione di restrizioni alla vendita , soprattutto nelle scuole, negli impianti sportivi e negli ambienti frequentati dagli adolescenti. Alcuni esperti suggeriscono addirittura di equiparare alcuni messaggi di avvertimento a quelli già presenti sulle bevande alcoliche.
Organizzazioni come l'AESAN (Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione) sottolineano che le bevande ad alto contenuto di caffeina e zucchero non sono collegate solo a ictus e malattie cardiovascolari, ma anche a un aumento generale della morbilità dovuta a disturbi metabolici e digestivi. Pertanto, sollecitano il rafforzamento delle campagne informative affinché il pubblico comprenda meglio cosa sta consumando quando apre una lattina di questo tipo di prodotti.
In ambito clinico, il caso dell'uomo britannico è servito anche a sottolineare "l'importanza di porre domande mirate" su queste abitudini di consumo nella pratica quotidiana. Molti pazienti, come lui, non ritengono rilevante menzionare di consumare diverse bevande energetiche al giorno, il che può ritardare la diagnosi della causa di ipertensione grave o di altri sintomi allarmanti.
Sulla base delle conoscenze attuali, la comunità medica concorda sul fatto che le bevande energetiche, che combinano elevate dosi di caffeina, zucchero e altri stimolanti , sono tutt'altro che innocue se consumate in eccesso. Il caso pubblicato, gli avvertimenti dell'AESAN (Agenzia spagnola per la sicurezza alimentare e la nutrizione) e le iniziative normative in vari paesi puntano tutti nella stessa direzione, sottolineando la necessità di moderarne il consumo, soprattutto tra i giovani, prima che insorgano gravi problemi di salute come ictus o altre complicazioni serie.
