MADRID, 30 gennaio (EUROPA PRESS) – L'idea di integrare gli insetti nella nostra dieta quotidiana è di nuovo al centro del dibattito scientifico e sociale. I ricercatori del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo (CSIC) ne evidenziano il potenziale per rafforzare la sicurezza alimentare nel contesto dei cambiamenti climatici e della crescita demografica globale.
Lungi dall'essere una moda passeggera, gli esperti insistono sul fatto che gli insetti commestibili siano già una risorsa integrata in molte culture in Africa, Asia e nelle Americhe, e che in Europa stiano solo ora iniziando a emergere. Il loro messaggio è chiaro: dovremmo ripensare il loro ruolo nella nostra alimentazione se vogliamo sistemi alimentari più sostenibili e diversificati.
Il CSIC chiede di ripensare il ruolo degli insetti nella dieta
Ligia Esperanza DÃaz, ricercatrice presso l'Istituto di Scienze e Tecnologie Alimentari e Nutrizione (ICTAN-CSIC), sta guidando un'iniziativa collaborativa che promuove un dibattito aperto e imparziale sull'entomofagia, ovvero il consumo di insetti. DÃaz sottolinea che, viste le attuali sfide ambientali e alimentari, "dovremmo riconsiderare seriamente il potenziale degli insetti commestibili" come parte integrante della dieta umana.
Lo scienziato coordina il libro di divulgazione scientifica *Insetti commestibili del mondo *, parte della collana *Diffusione* (CSIC-Catarata), in cui una trentina di specialisti in entomologia, nutrizione e sicurezza alimentare provenienti da Spagna, Francia, Paesi Bassi e America Latina analizzano il ruolo di questi artropodi come alimento. Il libro affronta sia il loro valore nutrizionale e le potenziali reazioni allergiche, sia il loro posto nei futuri sistemi alimentari.
Questo studio evidenzia come gli insetti rappresentino il gruppo più diversificato del regno animale , con circa un milione di specie descritte e circa 2.100 classificate come commestibili. Questa enorme varietà di forme, dimensioni e habitat apre una gamma di opzioni gastronomiche e nutrizionali ancora in gran parte inesplorate in Europa.
I ricercatori del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo (CSIC) sottolineano che già nel 2013 l' Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ha pubblicato un importante rapporto che evidenziava il ruolo degli insetti commestibili nel rafforzare la sicurezza alimentare e proteggere l'ambiente. Da allora, la ricerca relativa al loro allevamento e al loro utilizzo come alimento è cresciuta in modo significativo.
DÃaz insiste sul fatto che una delle maggiori sfide è garantire un processo produttivo affidabile: comprendere a fondo tutte le fasi dell'allevamento , applicare rigorose misure igieniche e di biosicurezza e garantire che il prodotto finale sia sicuro e di alta qualità . Solo in questo modo, secondo il CSIC, sarà possibile progredire verso una più ampia accettazione sociale degli insetti come alimento.
Valore nutrizionale degli insetti commestibili
Gli insetti destinati al consumo umano forniscono proteine ​​ad alto valore biologico , con un profilo aminoacidico paragonabile a quello di altre fonti animali tradizionali. Inoltre, contengono grassi sani, fibre alimentari e un'ampia gamma di micronutrienti, il che li rende un alimento particolarmente interessante per diete carenti.
Secondo i dati raccolti dal CSIC (Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo), questi artropodi sono una fonte di vitamine del gruppo B e persino di vitamine A, D ed E, oltre a minerali come calcio, potassio e magnesio. In alcuni paesi dell'Africa centrale, il loro consumo rappresenta più della metà dell'apporto proteico giornaliero, il che dà un'idea della loro reale importanza in determinate regioni del mondo.
Uno dei vantaggi più frequentemente citati dagli esperti è l'elevato tasso di utilizzo della parte commestibile. Mentre con carni come pollo, maiale o manzo si utilizza solo circa il 50% della massa corporea dell'animale, con molti insetti si può arrivare a utilizzarne fino all'80%. Questa maggiore resa si traduce in meno sprechi e in un uso più efficiente delle risorse investite nella produzione.
Tuttavia, il valore nutrizionale non è identico per tutte le specie . Fattori come il tipo di insetto, il suo stadio di sviluppo, la sua alimentazione durante l'allevamento e il metodo di cottura giocano tutti un ruolo importante. Questo apre la strada alla selezione delle specie e delle tecniche di lavorazione in base alle specifiche esigenze nutrizionali di ciascuna popolazione.
Oltre alla loro composizione di base, alcuni studi hanno identificato molecole con potenziale antiossidante e antinfiammatorio in determinate specie di insetti. Queste proprietà funzionali sono di interesse per la comunità scientifica, in quanto potrebbero portare allo sviluppo di ingredienti con applicazioni specifiche nella prevenzione di determinate malattie o nel miglioramento della salute generale.
Un'usanza tradizionale in molti paesi, ancora una pratica minoritaria in Europa
Il consumo di insetti come alimento, noto come entomofagia , è tutt'altro che raro in tutto il mondo. In molte regioni dell'Asia, dell'Africa e delle Americhe, è una pratica culturale profondamente radicata che coniuga tradizione culinaria, valore nutrizionale e utilizzo sostenibile delle risorse locali.
Le prove archeologiche e antropologiche indicano che il consumo di insetti è stato una pratica comune tra diversi gruppi umani nel corso della storia e in vari continenti. Ancora oggi, prodotti come cavallette, bruchi, formiche e coleotteri, preparati in vari modi, vengono venduti quotidianamente in molti mercati dei paesi tropicali.
Tra gli insetti più consumati a livello globale , spiccano i coleotteri, che rappresentano circa il 31% del consumo totale, seguiti dai bruchi. Anche formiche, vespe e api sono molto comuni, costituendo circa il 14%, così come gli ortotteri (cavallette, locuste, grilli), che rappresentano circa il 13%.
Il libro, curato da DÃaz, include una piccola sezione di ricette che coniuga tradizione e cucina creativa, con piatti che spaziano da una crema a base di larve di mosca bianca a preparazioni di maiale con salsa di pomodorini accompagnate da formiche tagliafoglie. Questi suggerimenti illustrano le potenzialità culinarie degli insetti, ben oltre le barrette proteiche o gli snack croccanti che si trovano comunemente nei supermercati occidentali.
Al contrario, il CSIC riconosce che l'Europa è probabilmente il continente in cui gli insetti sono meno consumati . L'avversione culturale, la scarsa familiarità e la percezione che siano "esotici" contribuiscono alla lentezza dei progressi. Ciononostante, stanno gradualmente emergendo iniziative volte a normalizzare la loro presenza nella catena alimentare.
Situazione nell'Unione Europea e in Spagna
A livello normativo, l' Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) considera già gli insetti una categoria a sé stante all'interno del suo sistema di classificazione FoodEx2. Ciò consente una descrizione e una valutazione più precise dei prodotti derivati ​​da insetti destinati alla vendita sul mercato europeo.
In base alla legislazione dell'Unione Europea, diversi insetti sono stati classificati come " nuovi alimenti". Tra questi figurano il grillo domestico ( Acheta domesticus ), il verme della farina ( Tenebrio molitor ) e la locusta migratrice ( Locusta migratoria ). Tale autorizzazione implica che la loro sicurezza sia stata valutata per un utilizzo specifico e in determinate condizioni.
Nonostante questi progressi, gli esperti evidenziano una lacuna legislativa per quanto riguarda il riconoscimento di molte altre specie come commestibili. Questo quadro normativo ancora incompleto ostacola, in parte, lo sviluppo di un settore che aspira ad incrementare la produzione e la commercializzazione in modo ordinato.
In Spagna, iniziano a emergere i primi timidi segnali di normalizzazione. Alcune catene di supermercati vendono già insetti di varie specie, sia per il consumo diretto che come ingredienti incorporati in altri alimenti. I prodotti spaziano da biscotti e snack fritti a paté e altri alimenti trasformati in cui l'insetto è presente sotto forma di farina o con l'aggiunta di proteine.
Secondo i dati diffusi dal CSIC (Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo), grilli e larve di tenebrione sono gli insetti che riscuotono maggiore successo sul mercato spagnolo. Il loro utilizzo in polvere o farina contribuisce a ridurre l'impatto visivo dell'insetto intero, rendendolo più accettabile per i consumatori non abituati a questo tipo di alimento.
L'industria alimentare: dalle proteine ​​ai biopolimeri
Da anni l'industria alimentare sta esplorando modi per integrare gli insetti nella propria gamma di prodotti. Oltre agli esempi più appariscenti, come le barrette proteiche a base di grilli o le crocchette a base di larve disidratate, l'interesse commerciale si concentra sullo sviluppo di ingredienti versatili e facili da integrare negli alimenti di uso quotidiano.
Uno dei metodi più diffusi consiste nell'ottenere la farina di insetti essiccando e macinando l'insetto intero. Questa farina può poi essere utilizzata nella preparazione di prodotti da forno, pasticcini, snack salati o prodotti ad alto contenuto proteico destinati sia al mercato sportivo che a quello alimentare in generale.
Per i consumatori europei, che spesso mostrano riluttanza alla vista dell'insetto intero, una delle opzioni attualmente allo studio è l' estrazione e la purificazione delle proteine ​​per utilizzarle come ingrediente funzionale, rendendo la materia prima meno visibile a occhio nudo. Ciò consentirebbe di aumentare il valore proteico di alcuni alimenti senza alterarne significativamente l'aspetto tradizionale.
L'interesse per gli insetti va oltre il consumo umano. Vengono infatti valutati anche come ingrediente per mangimi animali , sia da allevamento che da compagnia, nonché per lo sviluppo di prodotti con proprietà specifiche nel settore farmaceutico. La loro versatilità , unita a una produzione potenzialmente più sostenibile, li rende interessanti per diversi settori industriali.
Un altro settore promettente è quello dei biopolimeri derivati ​​dagli insetti . L'industria degli imballaggi alimentari sta esplorando come utilizzare questi materiali come alternativa alle plastiche derivate dal petrolio, sfruttandone la natura rinnovabile e la biodegradabilità . In alcuni casi, si prevede addirittura di consumare questi rivestimenti insieme al prodotto senza alcun rischio per la salute.
Chitina, cere e nuovi materiali dagli insetti
Tra le sostanze che stanno suscitando maggiore interesse c'è la chitina , un polisaccaride presente nell'esoscheletro di molti artropodi. Sottoponendola a specifici processi chimici, si può ottenere un materiale biodegradabile e non tossico con proprietà antimicrobiche e antiossidanti , il che la rende un candidato interessante per l'industria alimentare.
Questi derivati ​​della chitina possono essere utilizzati per produrre rivestimenti commestibili per frutta, verdura e altri alimenti freschi, prolungandone la durata di conservazione e riducendo l'uso di imballaggi in plastica convenzionali. La ricerca sta progredendo nella formulazione di pellicole e strati protettivi stabili, sicuri ed efficaci contro l'umidità e l'ossidazione.
Un altro filone di ricerca riguarda le cere prodotte da alcuni insetti , che vengono testate come rivestimenti idrofobici per gli alimenti. Queste cere possono agire da barriera contro l'umidità e contribuire a preservare meglio la consistenza e le qualità organolettiche dei prodotti deperibili.
La possibilità di ottenere questi biopolimeri dagli insetti apre una duplice strada: da un lato, sfruttare i sottoprodotti dell'industria degli insetti commestibili che altrimenti andrebbero sprecati; dall'altro, ridurre la dipendenza dalle risorse fossili nel settore degli imballaggi.
I ricercatori del CSIC sottolineano che l'interesse del settore in questo campo continua a crescere, poiché queste soluzioni sono in linea con le politiche e le strategie europee per l'economia circolare, volte a ridurre l'impatto ambientale dell'intero sistema alimentare.
Sfide eccezionali e futuro dell'entomofagia in Europa
Sebbene le possibilità siano vastissime, gli esperti riconoscono che l'integrazione degli insetti nella dieta europea si scontra con numerose sfide . La prima, senza dubbio, è culturale: la percezione di rifiuto o di considerare gli insetti come "cibo strano" rimane diffusa tra i consumatori in paesi come la Spagna, nonostante il crescente interesse mediatico e gastronomico.
A ciò si aggiunge la necessità di consolidare normative chiare e coerenti che garantiscano sicurezza sia alle imprese che ai consumatori. La categoria dei nuovi alimenti ha dato un impulso, ma aspetti quali l'elenco delle specie autorizzate, gli usi specifici e i requisiti di etichettatura e tracciabilità restano da definire.
Dal punto di vista della produzione, i ricercatori sottolineano che l'allevamento di insetti su larga scala richiede rigidi protocolli di igiene e biosicurezza . Il controllo dell'alimentazione degli insetti, delle condizioni di allevamento e della successiva lavorazione è fondamentale per prevenire la contaminazione e rispettare gli standard europei di sicurezza alimentare.
Un altro elemento da considerare è la possibilità di reazioni allergiche . Il libro curato da DÃaz dedica spazio all'analisi dei profili di consumatori che potrebbero essere maggiormente a rischio, poiché in alcuni casi è stata descritta una reattività crociata tra insetti e altri alimenti, come i crostacei. Questa problematica richiede estrema cautela nel fornire informazioni ai consumatori.
Ciononostante, la comunità scientifica e parte dell'industria concordano sul fatto che gli insetti siano destinati a diventare un'ulteriore componente dei sistemi alimentari del futuro, soprattutto se si riusciranno a sviluppare modelli di produzione sostenibili ed economicamente redditizi. Per il CSIC (Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo), l'obiettivo non è quello di sostituire bruscamente le altre fonti proteiche, bensì di aggiungere un'ulteriore opzione che contribuisca a diversificare l'offerta e a ridurre la pressione sull'ambiente.
Il lavoro svolto dal CSIC e dalla FAO, unitamente alle iniziative normative dell'Unione Europea e ai primi passi del mercato in paesi come la Spagna, indica uno scenario in cui l'inclusione degli insetti nella dieta cesserà di essere una rarità per diventare, nel tempo, un'ulteriore alternativa nel menù, con applicazioni che spaziano dal piatto del giorno al confezionamento che protegge il cibo che arriva in tavola.
